Est-il trop tard pour que mon enfant apprenne à lire ?

Si vous lisez ceci, votre enfant de 9, 10 ou 11 ans peine sans doute depuis des années, et vous craignez que le moment soit passé. La recherche dit le contraire. Dans Overcoming Dyslexia, Sally Shaywitz montre que les enfants plus grands et les adolescents, même ceux qui ont plusieurs années de retard en lecture, font de vrais progrès, mesurables, avec la bonne aide. Plus lentement qu'un enfant de CP, c'est vrai. Mais ils progressent, ils ne stagnent pas. (Pour voir à quoi ressemble la lecture à chaque âge, et où se situe vraiment l'écart, voir les étapes de la lecture selon l'âge.)

Une condition, tout de même : la méthode compte plus que l'âge. Si l'on continue ce qui n'a pas marché, rien ne change. Si l'on passe à un enseignement structuré, c'est-à-dire un enseignement explicite et progressif des correspondances entre lettres et sons, associé à un entraînement à la fluence, la courbe s'infléchit. Maryanne Wolf montre dans Reader, Come Home que le cerveau reste plastique pour la lecture jusqu'à la fin de l'adolescence, et au-delà.

La référence, c'est l'enseignement structuré dans la tradition Orton-Gillingham, une approche américaine : chaque règle est enseignée explicitement, les compétences s'enchaînent dans l'ordre, du plus simple au plus complexe, et tout est révisé et consolidé. En français, cela revient à reprendre l'enseignement du code là où l'enfant en est vraiment. Pour un enfant de 10 ans qui bute encore sur les mots longs, on part de son niveau réel, même s'il faut revoir les syllabes simples (ma, li, ro) avant les graphèmes complexes comme « oin » ou « ill », puis on avance. La plupart des grands enfants trouvent cela bébé au début. Presque tous changent d'avis quand les lacunes commencent à se combler.

La lecture à voix haute quotidienne, avec quelqu'un qui écoute et corrige, est le deuxième pilier. Le National Reading Panel américain (2000) est clair : la fluence progresse par la lecture à voix haute guidée, pas par la lecture silencieuse. Pour un lecteur plus âgé en difficulté, c'est encore plus vrai, car la lecture silencieuse lui permet de continuer à cacher ses lacunes. La méthode des lectures répétées de S. Jay Samuels, avec des textes adaptés à son niveau, donne des progrès fiables dans les études menées auprès d'adolescents.

Des chiffres concrets. Dans Language at the Speed of Sight, Mark Seidenberg résume la recherche sur ces interventions. Un enfant qui a deux ans de retard et suit un enseignement structuré de qualité 4 à 5 fois par semaine comble souvent l'essentiel de l'écart en 12 à 24 mois. Avec trois ans de retard ou plus, il faut plus de temps, 2 à 3 ans de travail régulier, mais la courbe continue de monter.

Soyons honnêtes : c'est un vrai travail. Deux séances de 30 minutes par semaine avec un intervenant, sans lecture quotidienne à la maison, ne suffiront pas pour un enfant qui a des années de retard. Les meilleurs résultats viennent d'un professionnel (à l'école ou en libéral : l'orthophoniste en France, l'orthopédagogue au Québec) associé à une lecture à voix haute quotidienne à la maison. C'est cette part quotidienne que la plupart des familles ne pensent pas à assurer.

Les lecteurs plus âgés en difficulté portent des années d'image négative d'eux-mêmes face à la lecture. On leur a souvent dit, ouvertement ou à demi-mot, qu'ils étaient paresseux ou pas très malins. Ils ont développé des stratégies d'évitement bien rodées : « J'ai oublié mon livre. » « J'aime pas lire. » « C'est nul. » Rien de tout cela n'est de la paresse. C'est une façon de gérer la honte.

Maryanne Wolf le dit sans détour dans Reader, Come Home : pour qu'une aide fonctionne avec un enfant plus âgé, il doit d'abord se sentir en sécurité. Cela veut dire séparer ce travail de lecture de l'école, retirer le public devant lequel il a honte, et commencer par des textes nettement plus faciles que ceux qui le mettent en échec, pour que les premières réussites soient de vraies réussites. Beaucoup de familles constatent que lire à voix haute devant un auditeur qui ne juge pas (un petit frère, le chien, ou une application comme Readigo, conçue pour les 6–12 ans, qui repère discrètement les mots qui accrochent) permet de contourner la honte et de pratiquer enfin.

Demandez un bilan si votre enfant a plus d'un an de retard en lecture à la fin du CE1, ou plus de deux ans de retard à n'importe quel moment ensuite. Aux États-Unis, une évaluation psychopédagogique complète coûte environ 1 500 à 3 000 dollars ; elle est souvent couverte par l'assurance santé, et l'école publique doit la proposer dans le cadre de la loi IDEA. En France, parlez-en à l'enseignant et au médecin : le bilan orthophonique se fait sur prescription médicale et il est pris en charge par l'Assurance maladie (complétée par la mutuelle), et l'école peut ensuite mettre en place un PAP (plan d'accompagnement personnalisé). Au Québec, l'école peut orienter vers l'orthopédagogue et bâtir un plan d'intervention. Le bilan dit si l'on a affaire à une dyslexie, à un trouble du langage plus large, à un trouble de l'attention ou à autre chose, et c'est cette réponse qui oriente la bonne aide.

Cherchez un professionnel formé à l'enseignement explicite du code : en France, c'est surtout le travail de l'orthophoniste ; au Québec, celui de l'orthopédagogue et de l'orthophoniste. Le soutien scolaire généraliste et l'aide aux devoirs ne sont généralement pas la bonne réponse. (Pour un enfant qui apprend à lire en anglais, l'International Dyslexia Association tient un annuaire de praticiens.) Aux États-Unis, l'enquête de la journaliste Emily Hanford dans le podcast Sold a Story a montré combien d'enfants en difficulté avaient appris à lire avec une mauvaise méthode. La plupart se redressent vite une fois qu'ils reçoivent la bonne.