Mon enfant de 5 ans est-il en retard en lecture ?

De tous les âges où les parents craignent un retard, 5 ans est l'un des plus trompeurs. Les écarts entre enfants d'une même classe sont énormes, et presque tous normaux. Une enseignante voit arriver 25 enfants qui vont de « reconnaît 3 lettres » à « lit déjà de petits livres », et ceux des deux extrêmes se retrouvent souvent au même niveau en CE2.

Le rapport américain Preventing Reading Difficulties in Young Children (National Research Council, 1998) le dit simplement : la lecture se construit sur des années, pas sur des mois. En France, la grande section prépare justement cette construction : le programme y fait travailler le nom et le son des lettres, les syllabes et les rimes, pour que l'enfant entre dans l'apprentissage de la lecture au CP. À 5 ans, presque aucun enfant n'est vraiment « en retard » en lecture, pour une raison simple : l'apprentissage de la lecture n'a pas encore commencé.

Ce qu'il faut regarder à cet âge est plus précis : les bases de la pré-lecture sont-elles en place ? C'est une autre question, et elle a des réponses plus nettes.

Les repères américains, mesurés à l'entrée dans l'année équivalente à la grande section, donnent ceci : un enfant typique de 5 ans connaît le nom d'environ 15 à 20 lettres majuscules et le son de 8 à 12 d'entre elles, entend les rimes simples, tape dans ses mains les syllabes de son prénom et reconnaît son prénom écrit. Beaucoup l'écrivent déjà, avec la plupart des lettres à peu près dans l'ordre. Certains associent le premier son d'un mot à une lettre (« fusée commence par F »). Une petite minorité lit déjà.

À la fin de cette année-là, vers 6 ans, la plupart des petits Américains, qui ont commencé à apprendre à lire, nomment les 26 lettres et leurs sons, assemblent des mots simples (/l/ + /a/ = la), reconnaissent 10 à 25 mots courants d'un coup d'œil et lisent de très courts textes déchiffrables. En France, ce travail-là est celui du CP. En fin de grande section, on attend surtout que l'enfant connaisse les lettres et le son de la plupart d'entre elles, qu'il manipule les syllabes et qu'il commence à repérer les sons dans les mots. Un enfant qui termine la grande section en nommant 20 lettres avec assurance et en assemblant lentement deux sons n'est pas en retard.

C'est la progression qui doit vous servir de repère. Si votre enfant de 5 ans connaissait 8 lettres en septembre et en connaît 18 en mars, tout fonctionne, même si son voisin de table lit déjà de petits livres. Pour la suite du parcours, voyez les étapes de la lecture selon l'âge.

Les chercheurs, comme Sally Shaywitz à l'université Yale, et l'International Dyslexia Association s'accordent sur les signes de pré-lecture qui annoncent vraiment des difficultés. À 5 ans, les cas qui méritent votre attention sont peu nombreux et précis.

Moins de 10 lettres connues à l'entrée en grande section, et pas de progrès au milieu de l'année. Un enfant qui commence la grande section en connaissant peu de lettres mais qui apprend vite va bien. Un enfant dont la connaissance des lettres ne progresse pas, alors qu'il en voit tous les jours, est celui pour qui l'enseignant proposera une aide.

Pas d'oreille pour les rimes à 5 ans. La plupart des enfants de 4 ans savent que chat et rat riment. Selon l'International Dyslexia Association, un enfant de 5 ans qui, après des mois de comptines, ne distingue toujours pas les mots qui riment de ceux qui ne riment pas présente l'un des signes précoces les plus nets d'un risque de dyslexie.

Des difficultés de lecture dans la famille, plus un retard de pré-lecture, quel qu'il soit. Selon le Yale Center for Dyslexia & Creativity, la dyslexie est héréditaire à environ 40 à 60 %. Chez un enfant de 5 ans dont un parent, un frère, une sœur ou un cousin a eu du mal à apprendre à lire, surveillez de plus près les deux premiers signaux, sans paniquer, mais en restant attentif.

Aucun de ces signes, pris seul, n'est un diagnostic. Associés à de faibles progrès pendant la grande section, ils justifient un repérage plus poussé. Isolés, à un moment donné, ils invitent surtout à faire davantage de jeux de lettres et de sons à la maison, pas à consulter tout de suite un spécialiste.

Si votre enfant de 5 ans ne lit pas et qu'aucun des signaux ci-dessus n'apparaît, l'explication la plus probable est la plus simple : il est encore tôt. Selon les pays, l'apprentissage de la lecture commence entre 4 ans (au Royaume-Uni) et 7 ans (en Finlande, en Estonie), et les résultats à 10 ans sont à peu près équivalents. La France et le Québec se situent entre les deux, avec le CP et la première année. La plupart des enfants de 5 ans ne sont pas en retard. Ils n'ont pas encore commencé.

Autres explications fréquentes :

Peu de contact avec l'écrit et les jeux de sons. Dans certaines familles, on lit et on joue beaucoup avec les mots sans même y penser, dans d'autres moins. Un enfant à qui l'on lit des histoires tous les jours depuis l'âge de 1 an paraîtra plus « prêt » qu'un autre : c'est un écart d'exposition, pas de capacités, et il se comble vite à l'école.

Des otites à répétition quand il était petit. Du liquide derrière les tympans, à plusieurs reprises entre 1 et 3 ans, peut retarder la conscience phonologique : l'enfant a entendu les sons comme à travers un voile pendant une période importante. S'il a eu beaucoup d'otites, un nouveau contrôle de l'audition vaut la peine.

Une particularité de langage ou de parole. Un enfant de 5 ans difficile à comprendre, ou qui fait des phrases nettement plus courtes que ses camarades, peut avoir un besoin en langage oral qui retentit ensuite sur la lecture. En France, la visite médicale de la sixième année, en grande section ou au CP, comprend un repérage gratuit des troubles du langage ; au Québec, parlez-en à l'école ou à votre médecin.

Une simple question de rythme. Chez certains enfants, la lecture se déclenche tôt, chez d'autres plus tard, et la recherche ne sait pas encore prédire avec certitude quel chemin prendra un enfant donné.

Si votre enfant de 5 ans est dans la zone où l'on se pose des questions, sans signal d'alerte, le bon travail à la maison est celui que fait déjà la maternelle. Trois choses, 10 minutes par jour.

Les lettres et leurs sons, dans les écrits du quotidien. Montrez-lui un paquet de céréales : Regarde, c'est ton A. Le A fait /a/, comme dans avion. Trois lettres par jour. Pas de cartes à apprendre.

Un jeu de sons. Je vois quelque chose qui commence par /m/. Qu'est-ce qui rime avec lune ? Tape les syllabes de ton prénom. N'importe où : en voiture, dans la file d'attente au supermarché, dans le bain.

Une histoire lue à voix haute, en suivant quelques lignes du doigt. Des albums un peu au-dessus de son niveau de langage. Parlez de l'histoire (pourquoi l'ours est-il triste ?) plutôt que de lui faire passer des questions de compréhension.

Pour un programme plus complet à la maison, lisez les signes de préparation à la lecture avant le CP, qui détaille les six compétences que la recherche met en avant à cet âge.

Entre « attendre et observer » et « demander de l'aide », la frontière est nette, et elle ne porte pas sur la lecture elle-même. Elle porte sur les compétences de pré-lecture et sur les progrès.

Demandez à l'enseignant de grande section où en est votre enfant d'ici la fin du premier trimestre : connaissance des lettres, jeux sur les syllabes et les sons. Aux États-Unis, toutes les écoles publiques font passer à cet âge un test de repérage (DIBELS, mCLASS, FastBridge ou un équivalent local). En France, l'enseignant suit ces compétences dans le carnet de suivi des apprentissages, et les évaluations nationales de début de CP les vérifient en septembre. Si votre enfant est en dessous des attendus, l'enseignant devrait déjà prévoir un travail en petit groupe.

Demandez un nouveau contrôle de l'audition si votre enfant a eu des otites à répétition entre 1 et 3 ans, ou si vous avez l'impression qu'il ne vous entend pas toujours dans une pièce bruyante.

Demandez un bilan de langage si votre enfant de 5 ans reste difficile à comprendre pour un proche, mélange l'ordre des mots ou fait des phrases nettement plus courtes que les autres enfants de 5 ans. En France, le médecin peut prescrire un bilan orthophonique ; au Québec, l'école peut orienter vers l'orthophoniste. Le repérage fait à l'école est gratuit.

Parlez-en à votre médecin s'il y a des difficultés de lecture dans la famille et l'un des signaux d'alerte ci-dessus. Il pourra orienter vers un bilan du développement qui, à 5 ans, sert à prévenir plutôt qu'à diagnostiquer, et permet de mettre une aide en place avant que l'année de grande section ne file.

Ce qui n'est pas nécessaire à 5 ans : inscrire votre enfant à des cours de lecture privés, multiplier les fiches d'exercices ou décaler l'heure du coucher pour caser plus de lecture. Les preuves en faveur de ces démarches sont faibles, voire nulles, et le stress qu'elles créent dans la famille est bien réel.